棕色脂肪是一种神奇的组织，与储存卡路里的白色脂肪不同，棕色脂肪燃烧能量。但长期以来，人们一直不清楚拥有大量棕色脂肪的人是否真的更健康。现在，一项新研究显示，对超过52000名参与者的分析表面，与同龄人相比，那些有可检测到的棕色脂肪的人患从2型糖尿病到冠状动脉疾病等心脏和代谢疾病的可能性更小。

这是迄今为止同类型人类研究中规模最大的一个，证实并扩大了此前研究提出的棕色脂肪对健康的益处。“我们首次揭示了棕色脂肪与某些疾病的低风险有关。”美国洛克菲勒大学医院助理教授和高级主治医师 Paul Cohen说，“这些发现使我们更有信心将棕色脂肪作为治疗的靶标。”

虽然棕色脂肪研究在新生儿和动物身上已经进行了几十年，但直到2009年，科学家才意识到，在一些成年人身上也可以发现棕色脂肪，尤其是在脖子和肩膀上。从那时起，研究人员就开始努力研究这种难以捉摸的脂肪细胞。

然而，对棕色脂肪进行大规模研究实际上是不可能的，因为这种组织只能在PET扫描（一种特殊的医学成像技术）中显示出来。“这些扫描很昂贵，但更重要的是，它们使用了放射物。”该研究的第一作者、Cohen实验室的前临床学者 Tobias Becher说。

但Becher发现，每年有成千上万人来到纪念斯隆凯特琳癌症中心接受PET扫描，以进行癌症评估。当放射科医生在扫描中发现棕色脂肪时，他们通常会记录下来，以确保它不会被误认为是肿瘤。“我们意识到这是一个宝贵的资源，可以让我们开始在人群规模上研究棕色脂肪。”Becher说。

于是，研究人员对52000多名患者的13万份PET扫描结果进行了分析，发现近10%的患者体内存在棕色脂肪。而且，几种常见和慢性疾病在可检测到棕色脂肪的人群中较不常见。例如，只有4.6%的人患有2型糖尿病，而在没有检测到棕色脂肪的人群中，这一比例为9.5%。同样，18.9%的人胆固醇异常，而没有棕色脂肪的人胆固醇异常的比例为22.2%。

此外，该研究还揭示，有棕色脂肪的人群中，高血压、充血性心力衰竭和冠状动脉疾病的患病风险较低——这些联系在以前的研究中没有观察到。

另一个令人惊讶的发现是棕色脂肪可能减轻肥胖对健康的负面影响。一般来说，肥胖者患心脏病和代谢疾病的风险会增加，但研究人员发现，在有棕色脂肪的肥胖者中，这些情况的患病率与非肥胖者相似。

但棕色脂肪促进健康的实际机制尚不清楚，不过科学家已有了一些线索。例如，棕色脂肪细胞消耗葡萄糖来燃烧卡路里，这可能会降低血糖水平，而血糖是发展糖尿病的主要风险因素。

该团队计划进一步研究棕色脂肪的生物学内容，包括寻找可以解释为什么有些人比其他人拥有更多棕色脂肪，从而帮人们拥有更多棕色脂肪以治疗肥胖和相关疾病。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41591-020-1126-7