西瓜是夏季甜爽提神的夏季水果，其果肉鲜美多汁，外皮颜色红绿相间，尽管人们对西瓜非常熟知，但却很少有人知道它的物种起源，人们更不知道最早的西瓜糖分并不高，果肉并不鲜艳。那么西瓜最初的味道和外型是怎样的？它们又来自哪里呢？

研究表明，这种解渴的水果并非来自古代美索不达米亚肥沃的月湾地区，而其他许多人工改良农作物都是来自那里，德国慕尼黑大学植物学家苏珊娜·雷纳和她的同事对人工改良西瓜以及6种野生西瓜进行了全面基因测序。

研究人员发现人工改良的现代西瓜基因组与之前分析过的所有野生西瓜类型都十分接近，苏丹野生西瓜与人工改良西瓜存在一些显著差异，苏丹野生西瓜肉质是白色的，不太甜，主要用作动物饲料。

然而，依据今年6月份发表在《美国国家科学院院刊》上的一项最新研究报告，苏丹野生西瓜和现代人工改良西瓜之间存在基因相似性，从而得出结论是苏丹野生西瓜可能是现代人类所吃西瓜的“祖先”。

研究人员推测称，很可能古代农民培育出不苦的野生西瓜变种，并通过人工改良方式提高了它的甜度。红色也可能是由于人工干涉的结果，古代农民可能偏爱并有选择地培育了红色果肉，至于是哪个时期进行育种改良的，以及是由哪个人类文明育种的？迄今没有确凿的证据。目前，苏珊娜试图揭晓这个答案，她认为苏丹野生西瓜的地理位置并非巧合，似乎可寻找到一些重要线索。

之前考古研究发现古埃及法老图坦卡蒙的墓室里有一起“陪葬”的西瓜籽，这意味着3300年前人类生活中就有西瓜，但这不足以证明西瓜是被古埃及人类改良育种的，这些西瓜籽可能来自野生西瓜，当时的埃及将西瓜籽作为一种零食。

但之后苏珊娜在一幅古埃及墓室壁画中发现一种西瓜状的水果，这幅画被认为有4300多年的历史，她说：“这幅壁画最早发现于1912年，但人们没有将它解释为西瓜，在另一个墓室里，壁画显示西瓜和葡萄等其他甜水果一起切放在托盘中，这些图像以及发现的西瓜基因，可让我们想象出一幅古埃及人类改良育种西瓜和享受美食的场景，从而推测西瓜可能是在古埃及时期改良育种的，并在古埃及文明贸易通道中传播至其他地区。”

苏珊娜说：“曾在现今苏丹境内生活的古代努比亚人经常被埃及人忽视，很有可能是古代努比亚人改良了野生西瓜，并与古埃及人进行贸易往来，也有可能是古埃及人对野生西瓜进行了改良，依据我的研究结果，正是在埃及和苏丹的某个地区，古人最早开始改良野生西瓜品种，之后古埃及人就开始吃上了美味的西瓜。”

慕尼黑工业大学植物生物多样性教授汉诺·谢菲尔说：“从历史角度来看，这是一个非常重要的发现，越来越明显的是，我们严重忽视了北非地区，我们对肥沃的月湾地区关注太多，那里可能是谷物和豆类（可食用的豆类作物）的发源地，但我们需要投入更多的资源研究北非地区的农业发展，并将这些发现添加到考古证据中。”

研究改良农作物的野生品种是超越历史好奇心的一种应用，这可能对现代育种者和农民都有益处，野生西瓜品种的许多特征对西瓜育种是非常有用的，它们比人工改良后的品种更不容易受霉菌、病毒和昆虫的影响，对野生西瓜DNA了解得更多，可以帮助育种师将这些有益的基因变种移植在现代作物，而不会影响西瓜的甜味和红色果肉，这些都是通过选择性育种很长时间才获得的。

这有可能使西瓜种植经受了气候变化带来的严峻挑战，例如：干旱和高温，相信研究人员会对揭晓西瓜基因的研究更感兴趣。（叶倾城）